En inkrementell koder består av en sentralt plassert fotoelektrisk kodeskive med sirkulære, vekslende lyse og mørke markeringer. Fotoelektriske sendere og mottakere leser disse merkingene, og genererer fire sett med sinusformede signaler, A, B, C og D. Hver sinusbølge er 90 grader ute av fase (360 grader per syklus). Å invertere C- og D-signalene og legge dem over A- og B-fasene forbedrer signalstabiliteten.
I tillegg sendes en Z--fasepuls ut per omdreining for å representere null-posisjonsreferansen. Fordi A- og B-fasene er 90 grader ute av fase, kan koderens forover- og bakoverrotasjon bestemmes ved å sammenligne om fase A eller fase B leder. Null-posisjonsreferanseposisjonen til koderen kan oppnås gjennom null-posisjonspulsen.
Noen selskaper bruker glass, metall og plast som materiale for kodeplatene sine. Glasskodeskiver har svært tynne linjer avsatt på glass, noe som gir god termisk stabilitet og høy presisjon. Metallkodeplater har linjer direkte etset med både gjennomgående og mørke områder, noe som gjør dem mindre skjøre. På grunn av tykkelsen på metallet er presisjonen imidlertid begrenset, og deres termiske stabilitet er en størrelsesorden lavere enn glass. Plastkodeskiver er økonomiske, med lave kostnader, men deres presisjon, termiske stabilitet og levetid er dårligere.
Oppløsning-Koderens oppløsning måles ved antall gjennomgående eller mørke linjer den gir per 360 graders rotasjon. Det kalles også oppløsningsskala eller ganske enkelt antall linjer, vanligvis fra 5 til 10 000 linjer per omdreining.
